主に手足の筋肉が部分的に強い痙（けい）れんをおこし、ひじやひざが曲がったまま動かなくなる状態をいいます。 症状が重い場合には鼻から喉にかけての筋肉や、呼吸するときに必要な筋肉、さらには全身の筋肉に痙れん症状がおこる場合もあり、喘鳴（ぜんめい）（呼吸とともに「ゼイゼイ」または「ヒューヒュー」という音がする）をともなうこともあります。代表的なものに副甲状腺機能低下症、他にビタミンD欠乏症や低カルシウム血症、アルカローシス（血液がアルカリ性になる）などでもおこることがあります。